Via un communiqué de presse, Iliad a annoncé le placement de 287,5 millions d’Euros d’obligations, via les obligations “Oceane” Iliad à échéance 1er janvier 2012.

Décryptage des projets d’Iliad…

Le communiqué précise que “le montant nominal de l’émission s’élève à 287,5 millions d’Euros après exercice en totalité de la clause d’extension du montant initial. Il est susceptible d’être porté à 330,6 millions d’euros en cas d’exercice en totalité de l’option de sur-allocation consentie aux établissements financiers garants de l’opération”. Les “OCEANE” sont des obligations convertibles en actions nouvelles ou existantes. Grâce à cette émission d’obligations, Iliad pourrait lever jusqu’à 331 millions d’euros (avec l’option de sur-allocation) qui devront être remboursés le 1er janvier 2012.

300 millions mais pas pour AOL France

Avec ces 300 millions d’Euros, Iliad s’ouvre une marge de manoeuvre importante pour des investissements dans divers domaines : WiMax, dégroupage de la boucle locale cuivre ou encore dans la fibre optique jusqu’à l’abonné. Concernant un éventuel rachat d’AOL France par Iliad, Olivier Rosenfeld (Directeur financier d’Iliad) a déclaré à La Tribune “que ces fonds ne serviront pas à payer une acquisition comme celle d’AOL France.”

Extension de son réseau WiMax, objet de tous les regards et convoitises

Parmi les domaines dans lesquels Iliad pourrait investir : l’extension de son réseau WiMax. Grâce l’acquisition récente d’Altitude Télécom, Iliad est propriétaire d’une licence WiMax nationale et du réseau WiMax d’Altitude Telecom (voir notre dossier complet sur le sujet : Décryptage et explications : le réseau WiMax de Free ). La filiale dédiée aux activités de la boucle locale radio, IFW (anciennement Altitude Telecom) doit désormais étendre sa couverture afin de pouvoir proposer une couverture nationale importante. La couverture de son réseau actuel serait encore peu importante si l’on en croit les données communiqués jusqu’ici.

Pour étendre la couverture du réseau WiMax, IFW doit implanter ses antennes dans beaucoup de régions et apporter de la fibre optique au pied de points haut afin de pouvoir offrir du haut débit via WiMax Comme les opérateurs de téléphonie mobile, les faisceaux hertziens peuvent être également utilisés pour desservir les points hauts mais les débits sont moins important qu’avec la fibre optique mais ils sont plus simples et rapides à mettre en place. Les investissements nécessaires pour proposer des offres de haut débit mobile via WiMax peuvent donc être importants. Cependant Free ne semble pas encore prêt à lancer une offre de téléphonie mobile que cela soit via réseau WiMax ou via réseau traditionnel GSM.

En effet, contrairement à neuf Cegetel ou Orange, Free n’a pas de pieds dans la téléphonie mobile via réseau GSM et a choisi de ne pas devenir opérateur virtuel (MNVO) jusqu’ici jugeant qu’il est inintéressant de se lancer comme opérateur virtuel (MNVO) vu les prix de reventes importants imposés par les trois grand opérateurs (Orange, SFR et Bouygues Telecom). Concernant la téléphonie mobile via WiMax, la norme WiMax est fixées mais elle ne devrait pas émerger avant 2007 avec l’apparition des équipements compatibles. D’ici là, Free devrait se contenter de lancer des téléphones WiFi / GSM (voir notre dossier La téléphonie WiFi par Free suite à notre visite chez Iliad où nous avons pu découvrir un modèle de téléphone WiFi / GSM qui sera vraisemblablement proposé d’ici peu par Free) en s’appuyant sur le réseau maillé de Freebox HD.

Dans l’affaire de la plainte du groupe neuf Cegetel à l’égard du rachat de Altitude Telecom par Iliad et sa licence WiMax, la décision du Conseil d’Etat devrait se prononcer sur la requête de neuf Cegetel avant le 3 juillet 2006, date à laquelle doivent être attribuées les deux autres licences WiMax. En effet, s’il annule la licence de Free, il est probable que le nouvel appel à candidatures WiMax en cours devra être repris de zéro. Mais Iliad devrait finalement conserver sa licence WiMax (voir l’article des Echos : Exclusif : la menace sur la licence WiMax de Free s’éloigne), la commissaire du gouvernement ayant recommandé aux juges du Conseil d’Etat de rejeter les arguments de Neuf Cegetel.

Le dégroupage de la boucle locale cuivre relancé grâce à France Télécom

L’extension du dégroupage de la boucle locale cuivre et du réseau dégroupé de Free pourrait être également faire partie des motivations de Iliad pour lancer des obligations. Celle-ci est notamment permise grâce à la disponibilité de l’offre de fibre noire de France Télécom (voir le communiqué de l’ARCEP à ce sujet : L’Autorité se félicite de l’offre de fibre noire que vient de proposer France Télécom). De plus Michaël Boukobza a annoncé l’objectif de Free suite à l’apparition de cette offre : passer de 675 à 1700 NRA dégroupés ouverts fin 2007.

La Fibre Optique jusqu’à l’Abonné serait un projet secret de Iliad

Enfin autre domaine qui pourrait être source de dépenses pour Iliad : la fibre optique jusqu’à l’abonné ou FTTH (Fiber To The Home). De nombreuses rumeurs courent sur le sujet et sur un éventuel projet de Free à Paris…

Il y a quelques mois La Lettre de l’Expansion évoquait déjà un projet entre la Mairie de Paris et Free : « [Jean-Louis Missika, administrateur d’Iliad (maison-mère de Free)] a soufflé à Bertrand Delanoë d’annoncer, le 4 janvier, son projet de lancer un réseau de très haut débit dans la capitale. Free envisage en effet de créer une technologie de ce type nécessitant un raccordement en fibres optiques jusqu’au domicile de tous les particuliers et locaux professionnels. Objectif : offrir des connexions Internet, de télévision haute définition, mais aussi de téléphone à plus de 100 MBits/s ».

Vu les investissements importants qui seraient nécessaires pour une offre de fibre optique jusqu’à l’abonné, Xavier Niel (Vice-président du conseil d’administration et Directeur général délégué à la stratégie de Iliad) a toujours démenti vouloir se lancer dans la fibre optique jusqu’à l’abonné. Il avance les coûts mis en avant par le rapport de l’IDATE au sujet d’un réseau de fibre optique jusqu’à l’abonné à l’échelle de la France. Selon l’IDATE, 1000 € d’investissement serait nécessaire par prise FTTH mais cette estimation est contestée.

Récemment, le journal Le Figaro avait annoncé qu’Orange lancerait une offre de fibre optique jusqu’à l’abonné à la rentrée (voir notre article Orange va lancer une offre de fibre optique jusqu’à l’abonné (FTTH) à Paris). France Télécom certainement refroidi par l’effet en bourse de l’annonce a démenti l’information (voir Le Monde Informatique : Orange dément le lancement d’une offre en fibre optique pour la rentrée). On peut donc penser qu’Iliad reste prudent sur le sujet. Mais vu la politique de Free d’offrir toujours les dernières technologies et innovations et vu les limites de l’ADSL mises en évidence avec la télévision en Haute Définition (voir notre article Roland Garros en Haute Définition : sur l’ADSL grâce à la Freebox HD et sur la TNT), on peut penser que Free cherche à se lancer dans la fibre optique jusqu’à l’abonné. De plus, la nouvelle Freebox HD pourrait facilement être couplée à une Freebox FTTH.

Iliad se doit donc d’investir dans la fibre optique dans plusieurs domaines : extension du réseau WiMax de IFW, extension notable du dégroupage de la boucle locale cuivre (réseau dégroupé de Free) et pourquoi pas dans la fibre optique jusqu’à l’abonné (FTTH), si les rumeurs se concrétisent. De nombreuses surprises devraient donc encore arriver dans les mois qui arrivent avec ces investissements. A noter que le rachat d’AOL France n’aurait pas été du luxe : au moins pour améliorer le site de Free qui fait pâle figure face à ceux d’AOL et de Neuf.