J’avais juste très peur : Les AirTags d’Apple font l’objet de plaintes pour harcèlement.

By Matthieu CHARRIER

La police américaine a été informée que des dispositifs destinés à faciliter la localisation d’objets perdus étaient utilisés à des fins malveillantes.

Début janvier, Brooks Nader, un mannequin pour maillots de bain de 26 ans de Sports Illustrated, rentrait seule chez elle après une soirée à New York lorsqu’elle a reçu une notification inquiétante sur son iPhone lui indiquant qu’elle portait un « accessoire inconnu ».

AirTags d’Apple et le harcèlement

« Cet objet se déplace avec vous depuis un certain temps », lisait l’alerte. « Le propriétaire peut voir son emplacement ».

C’est alors qu’elle a su que « quelque chose n’allait pas », a déclaré Nader au programme d’information Today de NBC. Nader a découvert que quelqu’un avait glissé un Apple AirTag dans la poche de son manteau alors qu’elle était assise dans un restaurant un peu plus tôt. À son insu, l’appareil a suivi sa position pendant quatre heures avant que le système de prévention des abus d’Apple ne déclenche la notification sur son téléphone.

Les AirTags sont des dispositifs Bluetooth sans fil, de la taille d’un quart de pièce, vendus au détail à 29 dollars pièce. Apple a lancé ces produits en avril 2021 en tant qu’outils de localisation que les utilisateurs peuvent coupler à l’application Find My de la société pour aider à retrouver des objets perdus, comme des sacs à dos ou des clés de voiture.

Pourtant, les AirTags se sont avérés faciles à utiliser de manière abusive – les polices de New York, du Maryland, de l’Idaho, du Colorado, de la Géorgie, du Michigan, du Texas et d’ailleurs, tant aux États-Unis qu’à l’étranger, ont signalé des cas d’utilisation d’AirTags pour traquer des personnes, ainsi que pour cibler des voitures à voler.

La semaine dernière, le centre régional d’opérations et de renseignements du New Jersey a averti la police que les AirTags constituaient une « menace inhérente pour les forces de l’ordre, car les criminels pourraient les utiliser pour identifier les lieux sensibles » et les habitudes personnelles des agents.

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Quelques mois après l’arrivée des AirTags sur le marché, Apple a ajouté des fonctions permettant d’atténuer les abus, notamment des fenêtres contextuelles comme celle que Nader a reçue, et une alarme qui émet un signal sonore de 60 décibels (un volume de conversation) après que l’AirTag a été éloigné de son propriétaire pendant huit à 24 heures. Vers la fin de l’année 2021, la société a lancé une nouvelle application Android appelée Tracker Detect, qui a été conçue pour aider les personnes possédant des Androïdes à découvrir les AirTags suspects près de chez eux – cependant, l’application doit être téléchargée de manière proactive et maintenue active pour être efficace, et n’est compatible qu’avec Android 9 ou plus.

Apple et le harcèlement

La multiplication des mécanismes de lutte contre le harcèlement a pour conséquence que davantage de personnes se rendent compte qu’elles sont harcelées. Le 14 janvier, la police du comté de Montgomery, dans le Maryland, a répondu à l’appel d’une personne qui avait été harcelée à son retour d’un cinéma après qu’un AirTag ait été placé sur sa voiture. À peu près au même moment, deux Californiennes ont appelé le 911 après avoir reçu une notification les informant que leurs allées et venues étaient suivies pendant qu’elles faisaient des courses.

Dans un rapport du 30 décembre, le New York Times cite sept femmes qui pensent que des AirTags ont été utilisés pour les surveiller. Sur les médias sociaux, les messages de femmes partageant leurs propres expériences de suivi par AirTags ont attiré l’attention sur le problème, avec une vidéo TikTok de novembre 2021 qui a été vue plus de 31 millions de fois.

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Si vous soupçonnez que vous êtes suivi, la sagesse populaire veut que vous ne rentriez pas chez vous, mais que vous appeliez ou alliez voir la police. Cependant, les réponses des forces de l’ordre aux cas de harcèlement par AirTag ont jusqu’à présent été incohérentes, et l’aide n’est pas toujours garantie.

Lorsque Kimberly Scroop, de l’Arizona, s’est rendue à la police locale après avoir reçu une notification de l’iPhone indiquant qu’elle était suivie en septembre de l’année dernière, « ils n’étaient pas intéressés par un rapport, ils n’ont pas pris mon nom ou mon numéro de téléphone », dit-elle. « Ils m’ont dit que si je remarquais que quelqu’un me suivait, d’appeler la police à ce moment-là ».

Scroop est rentrée chez elle et a fait une vidéo TikTok sur son expérience de suivi, pensant qu’elle devait « faire autant de bruit que possible, pour qu’il y ait une trace publique de cela » en ligne au cas où quelque chose de mal lui arriverait. « J’avais une mini-crise de panique, j’avais vraiment peur », dit-elle dans ce message qui a été visionné plus de 5,5 millions de fois.

Apple, un moyen de traquer ses victimes

À New York, la loi Jackie – adoptée en 2014 pour permettre à la police d’inculper les personnes qui utilisent des dispositifs de suivi GPS pour traquer leurs victimes, même si ces dernières n’ont pas porté plainte – a contribué à la décision de la police de West Seneca d’assigner Apple pour obtenir des informations sur une affaire impliquant un AirTag fixé au pare-chocs de la voiture d’une victime. Néanmoins, Mme Nader affirme qu’elle n’a pas pu porter plainte après avoir été suivie à Tribeca, à New York, car la police lui a dit qu’aucun crime n’avait été commis.

Dans une déclaration officielle, Apple affirme qu’elle coopérera avec la police « pour fournir toute information disponible » sur les AirTags inconnus que les gens découvrent sur leur personne ou leur propriété. « Nous prenons la sécurité de nos clients très au sérieux et nous nous engageons à respecter la confidentialité et la sécurité des AirTags », déclare un porte-parole.

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Apple a ajouté des mécanismes de lutte contre le harcèlement aux AirTags après que des préoccupations ont été soulevées, et les AirTags suspects peuvent être facilement désactivés lorsqu’ils sont découverts. Même dans ce cas, « si vous êtes vraiment infâme et diabolique et que vous voulez vraiment retrouver quelqu’un, il existe des produits bien meilleurs qu’un AirTag », entre 100 et 300 dollars, affirme Jon Callas, directeur des projets technologiques de l’Electronic Frontier Foundation.

AirTags, le harcèlement par la technologie

En effet, le harcèlement affecte environ 7,5 millions de personnes aux États-Unis chaque année, et une victime sur quatre déclare avoir été harcelée par le biais d’une forme de technologie, selon le Stalking Prevention Awareness & Resource Center. Et la tendance est à la hausse : une étude internationale réalisée en 2021 par la société de sécurité Norton a révélé que le nombre d’appareils signalant quotidiennement la présence de logiciels de harcèlement a « augmenté de 63 % entre septembre 2020 et mai 2021 », la moyenne sur 30 jours passant de 48 000 à 78 000 détections. Il existe des milliers de variantes différentes de stalkerware, comme Cerberus, les dispositifs de suivi GPS et Tile, un concurrent d’AirTag compatible Bluetooth qui a annoncé un partenariat avec Amazon au printemps dernier.

Pour M. Callas, la conversation autour des AirTags attire l’attention sur le potentiel d’utilisation abusive de la technologie. Il espère que davantage de personnes prendront en compte les risques de sécurité des dispositifs de suivi, même s’ils semblent innocents. « Si vous faites une technologie généralisée qui vous aide à trouver vos clés perdues, elle peut vous aider à trouver n’importe quoi », dit-il, « et cela inclut les gens ».