L’accélération de la vitesse de l’internet est liée à un moindre engagement civique au Royaume-Uni

By Flavien ROUX

Une étude révèle que la participation aux partis politiques, aux syndicats et au bénévolat diminue avec l’augmentation de la vitesse d’accès à Internet.

L’accélération de l’accès à l’internet a affaibli de manière « significative » la participation civique en Grande-Bretagne et pourrait avoir alimenté le populisme, selon une nouvelle étude qui révèle que la participation aux partis politiques, aux syndicats et au bénévolat diminue avec l’augmentation de la vitesse d’accès à l’internet.

Lien entre social et vitesse d’internet

Le bénévolat dans le domaine social a chuté de plus de 10 % lorsque les gens vivaient plus près des centres d’échange de télécommunications locaux et bénéficiaient donc d’un accès plus rapide à Internet. L’engagement dans les partis politiques a diminué de 19 % pour chaque augmentation de 1,8 km de la proximité d’un centre. En revanche, l’arrivée de l’internet rapide n’a eu aucun impact significatif sur les interactions avec la famille et les amis.

L’analyse du comportement de centaines de milliers de personnes, menée par des universitaires de l’université de Cardiff et de l’université Sapienza de Rome, a révélé que l’accélération des vitesses de connexion pouvait avoir réduit la probabilité d’engagement civique de près de 450 000 personnes, soit plus du double de l’effectif estimé du parti conservateur. Ils ont constaté qu’avec l’augmentation des vitesses de connexion à Internet entre 2005 et 2018, le temps passé en ligne a « évincé » les autres formes d’engagement civique.

Les auteurs de l’étude ont émis l’hypothèse que ce phénomène pourrait avoir contribué à alimenter le populisme, car l’implication des gens dans les initiatives pour le « bien commun », qui sont en fait des « écoles de la démocratie » où les gens apprennent les avantages de la coopération, a diminué.

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D’autres études ont montré que l’engagement dans les médias sociaux a renforcé d’autres types d’engagement civique, par exemple en aidant à organiser des manifestations et en alimentant un intérêt pour la politique, même s’il ne se manifeste pas dans les formes traditionnelles de participation.

La polarisation des opinions sur internet

Toutefois, la politique menée en ligne s’est avérée plus sensible aux « bulles de filtrage », qui limitent l’exposition des participants à des opinions opposées et favorisent ainsi la polarisation.

« Nous avons observé que la participation civique et la forme d’engagement dans les activités des organisations bénévoles et la participation politique diminuaient avec la proximité du réseau », a déclaré Fabio Sabatini, co-auteur de l’étude. « L’internet rapide semble évincer ce type d’engagement social ».

Le bénévolat en face à face au Royaume-Uni a connu un déclin pendant des périodes substantielles dans l’histoire récente. Il a chuté de 2005 à 2011, puis à nouveau en 2020 avec l’arrivée de Covid-19, selon une analyse distincte du National Council for Voluntary Organisations.

La nouvelle étude, publiée dans le Journal of Public Economics, a recueilli des informations auprès de l’Ofcom, le régulateur des communications, sur l’emplacement des centraux de câblage Internet locaux, qui, au cours de la période étudiée, ont été un facteur déterminant des vitesses de transmission des données. Elle a ensuite recoupé ces informations avec les réponses des résidents aux enquêtes du British Household Panel Survey et du UK Household Longitudinal Study concernant leur engagement auprès des organisations sociales.

L’effet combiné sur l’engagement auprès d’organisations telles que les partis politiques, les syndicats et les associations professionnelles s’est traduit par une réduction de 6 % de la participation entre 2010 et 2017 pour chaque tranche de 1,8 km plus proche de l’échange local.

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L’impact le plus important s’est fait sentir sur la participation aux partis politiques, tandis que l’impact sur les syndicats a été beaucoup plus faible, avec une réduction de 3,6 %. Ces chiffres concordent avec les estimations de la diminution du nombre d’adhérents aux principaux partis britanniques au cours de la période étudiée, à l’exception d’un pic causé par une augmentation du nombre d’adhérents au parti travailliste avant l’élection de Jeremy Corbyn à la tête du parti en 2015.

Politique et internet

Le déclin de l’attrait des partis politiques lorsque la vitesse d’Internet augmente, par rapport aux syndicats, pourrait s’expliquer par le fait que « les partis politiques ne protègent qu’indirectement les intérêts particuliers de leurs partisans [alors que] les syndicats s’engagent plus fermement et plus explicitement à défendre […] leurs membres », suggère l’étude.

L’effet sur le bénévolat auprès d’organisations d’aide sociale et d’amélioration de l’environnement, ainsi que chez les scouts, qui ont été définis par les sociologues comme inculquant « des habitudes de coopération, de solidarité et de civisme », a été mesuré à une réduction de 7,8%.

Ces organisations ont été définies comme des « écoles de la démocratie » où les gens apprennent les avantages de la coopération », a déclaré M. Sabatini, ajoutant que l’engagement dans ces organisations aide également les gens à faire confiance aux étrangers.

« La montée du populisme a été liée à un déclin de l’intérêt pour les affaires publiques et nous avons pensé que, étant moins actifs politiquement et socialement, les gens pourraient être moins capables d’interpréter les phénomènes politiques et de comprendre la complexité de la gestion des affaires publiques », a déclaré Sabatini.

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« Alors que le capital social d’attachement [famille et amis] semble résister aux changements technologiques, le capital social d’accointances [politique, bénévolat, syndicats] s’avère fragile et vulnérable à la pression de la technologie », conclut l’étude.

« Ce résultat est inquiétant car il suggère que les progrès des technologies de l’information et de la communication peuvent miner un facteur essentiel de l’activité économique et du fonctionnement des institutions démocratiques. »