L’huile de serpent » : des doutes planent sur la stratégie de vente de l’entreprise technologique Darktrace.

By Flavien ROUX

L’entreprise britannique de cybersécurité a connu des hauts et des bas, passant d’une hausse fulgurante du cours de son action à une chute de sa valeur boursière.

arktrace est une machine de vente et de marketing bien huilée, aussi lisse et survoltée que l’accord de sponsoring de plusieurs millions de livres sterling de la Formule 1 McLaren qu’elle utilise pour attirer des clients potentiels, et pourtant la société de cybersécurité continue d’être éclipsée par des questions concernant sa technologie et son investisseur fondateur.

Une technologie disruptive : Darktrace

À première vue, Darktrace est une grande réussite technologique britannique. Elle a été fondée à Cambridge il y a neuf ans par une alliance de mathématiciens, d’anciens espions du GCHQ et d’experts en intelligence artificielle (IA). Sa valeur marchande a atteint près de 7 milliards de livres dans les mois qui ont suivi son introduction en bourse en avril dernier, les investisseurs s’arrachant la promesse d’une superpuissance européenne dans le domaine de la cybersécurité, dominé par les États-Unis.

Et pourtant, Darktrace a connu un parcours en dents de scie depuis lors. La hausse fulgurante du cours de l’action après l’introduction en bourse, qui a rapidement propulsé Darktrace dans le FTSE 100, n’a duré que trois mois, jusqu’à ce qu’une vague de sentiments négatifs fasse chuter la valeur boursière de la société par rapport à son pic de 10 livres sterling, la reléguant ainsi de l’indice premium des sociétés de premier ordre cotées à Londres.

Hier, elle est devenue la plus grande perdante du marché londonien FTSE 250 – s’effondrant de près de 15 %, soit 62 pence, pour clôturer à 362 pence – alors que la fuite vers la sécurité déclenchée par la crise ukrainienne et les craintes liées à la réévaluation plus large des valeurs technologiques, principalement basées aux États-Unis, ont incité les investisseurs à se montrer sceptiques à l’égard de ses activités.

Au début du mois, le vendeur à découvert Shadowfall, dont on sait qu’il a une petite position courte dans Darktrace, est devenu le dernier critique en date à intervenir après une mise à jour de Darktrace destinée aux investisseurs, qui a entraîné un pic momentané de ses actions – une stratégie qu’un analyste a qualifiée de stratégie délibérée de « battre et relever » pour afficher une surperformance constante.

Matthew Earl, qui dirige le fonds Shadowfall, s’est joint aux analystes de Peel Hunt pour remettre en question le modèle et la culture de Darktrace, avertissant les clients dans une note que le modèle de la société est « dilué » et basé davantage sur le style de vente que sur la substance de l’entreprise.

A lire également :   Comment réarranger les chaînes sur Roku

Darktrace et ses risques

« Ce qui me frustre en général, c’est qu’il semble toujours y avoir une vision essentiellement unilatérale de ces choses », dit Earl. « Personne n’aborde vraiment les risques associés à ce type d’entreprises. Dans le cas de Darktrace, il y a une pléthore de risques qui n’ont tout simplement pas été correctement évalués. La mise à jour commerciale [positive] ne nous a pas découragés. Je vais laisser le temps et la gravité suivre leur cours. Nous avons fait beaucoup de recherches sur cette société. Et nous continuons à étudier d’autres angles, notre thèse est large. »

L’entreprise s’est depuis longtemps habituée à gérer les questions permanentes sur Mike Lynch qui, avec sa femme, Angela Bacares, est le deuxième plus grand actionnaire de Darktrace, et dont Invoke Capital était le premier et plus grand actionnaire de l’entreprise.

Le cofondateur d’Autonomy continue de lutter contre son extradition vers les États-Unis, où il est accusé d’avoir gonflé frauduleusement la valeur de l’entreprise avant sa vente à Hewlett-Packard pour 8,4 milliards de livres sterling en 2011 – une accusation qu’il nie. Le spectre de Lynch est omniprésent, car une grande partie de la direction de Darktrace est constituée d’anciens employés d’Autonomy – du directeur général Poppy Gustafsson et du directeur de la technologie Jack Stockdale à Nicole Eagan, directrice de la stratégie et de l’intelligence artificielle – et l’affaire en cours contre lui maintient l’industrie britannique de la cybersécurité dans la presse pour toutes les mauvaises raisons. Dans ses documents d’enregistrement de cotation en bourse, Darktrace a qualifié de « risque faible » la responsabilité potentielle liée aux retombées de l’action contre Lynch.

Des préoccupations plus pressantes pour Darktrace sont les questions qui ont été soulevées au sujet de la technologie de cybersécurité de la société et de la taille qu’elle peut atteindre.

Selon Berenberg, environ 60 % du personnel de Darktrace travaille dans la vente et le marketing. Ses produits de sécurité sont présentés comme l’équivalent numérique de la capacité du corps humain à combattre les maladies – ils peuvent « s’auto-apprendre et s’auto-guérir », fonctionner comme un « système immunitaire d’entreprise » et avoir une « capacité de réponse autonome » pour s’attaquer aux menaces sans instruction dès qu’elles sont détectées.

A lire également :   ashampoo : Logicielle pour la Sécurité, l'Optimisation et la Créativité sur Windows

Cependant, une longue note d’initiation de couverture publiée par Peel Hunt en octobre – intitulée « Reality Check » – mettait en garde contre une « déconnexion » entre l’évaluation de Darktrace, alors proche de 7 milliards de livres sterling, et la taille de son marché adressable. La note, dans laquelle certains clients décrivaient les produits de Darktrace axés sur l’intelligence artificielle comme de l' »huile de serpent », a fait chuter d’un cinquième le cours de l’action de la société.

Une réalité marketing

« Il y a une sorte de déconnexion entre le matériel de marketing et la valeur réelle que vous en tirez », déclare Oyvind Bjerke, l’analyste qui a rédigé la note de Reality Check. « Il ne fait aucun doute qu’ils sont extrêmement bons en marketing, leur présence est très connue. Cependant, il est plus difficile de se rendre compte de la qualité de leur technologie.

« Darktrace offre un très bon service à ses clients, mais compense-t-elle ses lacunes technologiques par des actions de vente et de marketing ? Nous réévaluons la situation maintenant que Darktrace est proche de notre prix cible. Certains logiciels de cybersécurité sont essentiels, [mais] Darktrace est-il un logiciel à avoir ou quelque chose que les entreprises considéreront comme essentiel ? Pour l’instant, je pense que c’est quelque chose entre les deux. J’estime qu’environ un tiers des entreprises finiront par s’équiper de quelque chose comme ce qu’offre Darktrace ».

La société a fait valoir qu’une grande partie de la note est inexacte, tandis que Berenberg, le plus optimiste des analystes avec un objectif de cours de 10 £ par action, a déclaré que « les actions de Darktrace ont clairement été prises dans une toile de désinformation ».

Se négociant toujours bien au-delà de son cours de 250 pence à l’introduction en bourse, Darktrace a essayé de se concentrer sur le fait que ses performances fassent taire les critiques. Dans un communiqué, la société a souligné que ses revenus augmentaient de 50 % et qu’elle avait recruté plus de 6 500 clients à la fin de 2021, soit une augmentation de 40 % en glissement annuel. Cependant, la rentabilité reste insaisissable, avec un bénéfice annuel ajusté prévu à seulement 30 millions de dollars – sombrant dans une perte de 147,6 millions de dollars sur une base avant impôts.

Darktrace, qui ne peut citer de clients, affirme avoir conquis l’une des plus grandes compagnies aériennes du monde, l’une des plus grandes entreprises automobiles d’Europe, un acteur du top 10 des télécommunications sur le continent américain et l’une des plus grandes sociétés de gestion d’investissements du monde. « Au dernier rapport, 86 % des clients de Darktrace utilisaient plusieurs de ses produits », indique la société. « Et, selon une enquête indépendante menée par Berenberg, 65% des utilisateurs de Darktrace contactés s’attendent à dépenser plus d’argent avec l’entreprise. »

A lire également :   Le Roku a-t-il un navigateur Web ?

Darktrace, des chiffres records

Bien que l’argument sur l’échelle du marché adressable de Darktrace puisse rester discutable – la société affirme qu’il vaut jusqu’à 41 milliards de dollars tandis que d’autres l’évaluent à peut-être 7 milliards de dollars – il ne fait aucun doute que le secteur pourrait avoir un énorme potentiel de croissance.

Une source proche de la société a déclaré que la découverte de la faille du logiciel Log4j à la fin de l’année dernière, décrite comme la « vulnérabilité la plus critique de la dernière décennie », qui met potentiellement en danger des millions de serveurs Web dans le monde, est un « exemple parfait de la raison pour laquelle Darktrace a été construit ».

« Ils sont formidables dans ces circonstances, la capacité de pouvoir détecter des activités malveillantes », dit la source. « Quant à Shadowfall, ce sont des vendeurs à découvert, il s’agit de faire baisser le prix de l’action, n’est-ce pas ? ».

Charlie Brennan, analyste actions chez Jefferies, qui a un objectif de 800p sur l’action, et qui est son courtier conjoint avec Berenberg, a déclaré : « Je ne vois pas de scénario où les attaquants deviennent moins agressifs à l’avenir, et c’est un moteur de croissance clé pour les entreprises de cybersécurité.

« En Europe, à grande échelle, Darktrace est le principal acteur pour les investisseurs. Depuis l’introduction en bourse, Darktrace n’a fait qu’annoncer de bonnes nouvelles : des chiffres meilleurs que prévu, des prévisions revues à la hausse, des taux de résiliation en baisse et des taux de rétention nets [parmi les clients] en hausse. « Les clients voient dans Darktrace une valeur ajoutée qui se traduit par l’obtention de contrats. Les entreprises, d’une manière générale, veulent plus de couches de sécurité, pas moins, et sont prêtes à payer pour une approche différenciée des fournisseurs. »

Quant à la stratégie marketing de Darktrace, elle s’ajoute à la McLarendeal en étendant son parrainage à la course Indycar, dans l’espoir d’affronter ses rivaux américains en matière de cybersécurité sur leur propre terrain.