Le téléchargement de l’esprit, techniquement connu sous le nom d' »émulation du cerveau entier », est l’idée selon laquelle il est possible de numériser un cerveau (et vraisemblablement l’esprit) et de faire vivre cet esprit dans l’ordinateur longtemps après la disparition du corps. Mais dans quelle mesure cette idée est-elle réaliste ?
Qui veut vivre éternellement ?
Tout d’abord, pourquoi quelqu’un veut-il le faire ? La réponse évidente est que de nombreuses personnes souhaitent prolonger leur durée de vie, pour continuer à exister en tant qu’être conscient lorsque leur corps et leur cerveau meurent. Si vous croyez en une quelconque vie après la mort, alors ce n’est pas un problème pour vous. Mais même dans ce cas, l’idée de préserver votre esprit dans un avenir prévisible est intrinsèquement attrayante.
En dehors de cette motivation plutôt égocentrique, il existe d’autres applications potentielles intéressantes pour ce type de technologie théorique. Peut-être voulons-nous préserver les personnes les plus intelligentes, afin qu’elles puissent continuer à proposer des idées brillantes. C’est peut-être un moyen d’obtenir une IA forte sans avoir à percer le secret du fonctionnement de la conscience. Il pourrait s’agir d’un moyen d’envoyer l’esprit humain dans l’espace sans avoir besoin de grands vaisseaux lents ou de systèmes de survie. Ces idées ne sont que la partie émergée de l’iceberg, mais il suffit de dire que l’intérêt est plus que suffisant pour financer des recherches sérieuses dans ce domaine.
Toutefois, ce n’est pas parce que vous avez de l’argent et de la main-d’œuvre à consacrer à un problème que vous arriverez à quelque chose. Il existe de sérieux obstacles sur la voie de l’immortalité numérique.
Problème 1 : Qu’est-ce qu’un esprit ?
À première vue, cette question peut sembler idiote. Pourtant, bien que nous ayons tous (soi-disant) un esprit et des pensées, nous ne savons pas vraiment ce qu’est un esprit ni comment il fonctionne. Nous avons beaucoup appris sur le fonctionnement de la psychologie humaine, sur le fonctionnement des neurones et sur celui de certaines sous-structures du cerveau, ou du moins sur ce qu’elles font. Mais toutes ces pièces de puzzle ne permettent pas de comprendre véritablement l’esprit.
La réalité est qu’il existe des mystères fondamentaux concernant la relation corps-esprit. Par exemple, est-il suffisant d’émuler uniquement le cerveau ? Devons-nous émuler l’ensemble du cerveau ? L’esprit peut-il fonctionner sans corps ? Le corps doit-il lui aussi être émulé ?
Pour garder votre esprit intact, il peut être nécessaire de simuler un grand nombre d’éléments de chair et de sang auxquels il est censé s’attendre, et modifier un esprit numérique pour qu’il n’ait pas besoin de ces éléments signifie sans doute qu’il n’est plus une reproduction fidèle. Et ce, avant même de tenir compte du fait que nous ne savons pas quels aspects de notre cerveau sont importants, ni comment il fonctionne à un niveau inférieur.
Problème 2 : il va nous falloir un ordinateur plus gros
Il faut une grande puissance de calcul pour créer des simulations. La quantité exacte de puissance nécessaire dépend de ce que vous envisagez de simuler. Il peut s’avérer qu’une grande partie du cerveau n’a pas besoin d’être simulée dans les moindres détails pour que tout fonctionne, ou que chaque information sur l’état de chaque cellule du cerveau est importante. Entre ces deux extrêmes, il existe un gouffre énorme en termes de puissance de calcul nécessaire, mais même à l’extrémité inférieure, les besoins en calcul sont considérables.
Le projet Blue Brain est un projet de recherche réel dont l’objectif est de simuler le cerveau d’une souris. Le projet a débuté en 2005 et, en 2019, l’équipe de recherche a annoncé qu’elle avait terminé de cartographier l’ensemble du cortex d’une souris et qu’elle se préparait à réaliser des expériences EEG virtuelles. Malgré l’utilisation du superordinateur Blue Gene, le modèle de cortex de la souris était devenu trop lourd à simuler. Vous commencez à comprendre à quel point nous sommes loin des simulations de cerveau humain si même le cerveau d’une souris exige plus de puissance que ce que nous pouvons rassembler.
Problème 3 : nous avons (peut-être) besoin d’un meilleur microscope
Numériser un cerveau signifie le scanner d’une manière ou d’une autre. Les scans les plus précis sont destructifs : le cerveau est traité et découpé en tranches très fines, qui sont ensuite reconstruites. Ce n’est évidemment pas une bonne nouvelle pour le propriétaire du cerveau !
Même dans ce cas, il n’est pas encore certain que ces scans de très haute fidélité contiennent toutes les informations nécessaires pour télécharger un instantané d’un esprit. Les méthodes de balayage non invasives, comme l’IRMf, sont loin d’être aussi détaillées que ces méthodes de balayage destructives, mais cette technologie ne cesse de s’améliorer.
Si la structure biologique du cerveau est en fait essentielle pour télécharger un esprit, nous devrons progresser de quelques ordres de grandeur en ce qui concerne notre capacité à scanner et à capturer ces structures. Il se peut que le fonctionnement de notre esprit nécessite des informations sur des choses qui se passent au niveau subatomique, dans le domaine de la physique quantique. Si cela s’avère vrai, il devient encore plus difficile d’imaginer une technologie capable de capturer les données nécessaires.
Problème 4 : il s’agit de copier, pas de télécharger
Un problème majeur, qui n’est peut-être pas soluble, est que le téléchargement de l’esprit serait une forme de copie et non de transfert. En d’autres termes, quoi que vous fassiez, votre conscience actuelle mourra en même temps que votre cerveau. L’esprit téléchargé est une copie. Il croira que c’est vous, et il pensera exactement comme vous. Il aura tous vos souvenirs et toutes vos expériences, en supposant que la technologie fonctionne. Mais vos expériences subjectives et votre conscience prendront fin. Même si les téléchargements d’esprit sont effectués après votre mort naturelle, le vous original a disparu.
La question de savoir si cela importe vraiment est une question pour les philosophes. Mais si le téléchargement de l’esprit qui peut être effectué sur un cerveau vivant sans le détruire devient un jour réel, cela signifierait que vous et la copie numérique de vous existeriez côte à côte. Vous commencerez immédiatement à diverger en deux individus différents.
Quand le téléchargement de l’esprit sera-t-il réel ?
Avec tout problème dont la portée n’est pas clairement définie, il est impossible d’établir un calendrier. Il se peut qu’un esprit téléchargé ne se produise jamais, ou qu’il y ait une percée l’année prochaine. Il existe également de nombreuses variations sur le thème du téléchargement de l’esprit qui ne nécessitent pas l’émulation du cerveau entier. À l’instar de la fameuse fonction expérimentale d’Amazon pour Alexa, nous disposons déjà de chatbots IA qui apprennent à imiter des personnes, vivantes ou décédées, en examinant toutes leurs données disponibles. Cette imitation peut tromper quelqu’un en lui faisant croire que le robot est l’original, ce qui répond à certaines normes rudimentaires de « téléchargement d’esprit », mais n’est clairement pas ce que les gens recherchent ici.
Si l’on considère que la puissance de calcul et les systèmes d’intelligence artificielle devraient faire des progrès considérables pour aider à résoudre certains des problèmes les plus difficiles sur la voie du téléchargement de l’esprit, il ne serait pas choquant d’en voir un semblant au cours du 21e siècle. Mais en même temps, il serait surprenant qu’il reste définitivement dans le monde de la science-fiction. Seul le temps nous le dira.