Qu’est-ce qu’un « PC », d’ailleurs ?

Tout le monde sait que « PC » est l’abréviation de « Personal Computer », mais tout le monde n’est pas d’accord sur ce qui est considéré comme un PC ou non. Il s’avère que le terme « PC » est plus nuancé que vous ne l’auriez cru !

Le sens large du mot PC

Presque tous les mots ont des significations multiples, selon le contexte dans lequel ils sont utilisés et ce que vous voulez dire lorsque vous les utilisez. Les dictionnaires enregistrent la manière dont nous utilisons les mots et l’évolution de leur signification au fil du temps. En d’autres termes, ils décrivent le sens vivant des mots plutôt que de prescrire ce qu’un mot « devrait » signifier.

Le sens le plus large de l’expression « ordinateur personnel » couvre tout ordinateur conçu pour un usage personnel. En général, le terme « ordinateur » dans ce sens désigne un ordinateur à usage général. Un ordinateur qui peut exécuter n’importe quel type d’application et qui peut être programmé de manière infinie. Ainsi, bien qu’une calculatrice de poche soit certainement un ordinateur au sens le plus strict, ce n’est pas le type d’ordinateur auquel le terme « PC » fait référence.

Dans ce contexte général, un smartphone est certainement considéré comme un PC. Il n’y a pas de différence fondamentale entre lui et un ordinateur portable typique. Cependant, il existe un argument selon lequel une tablette Android est un ordinateur personnel alors qu’un iPad ne l’est pas.

Pourquoi ? Parce que sur un iPad, vous n’avez pas la liberté d’exécuter tous les logiciels que vous voulez, seulement ceux approuvés par Apple. Sur une tablette Android, vous pouvez installer ce que vous voulez. Bien qu’Apple fasse la publicité des iPad modernes en tant qu’ordinateurs personnels, ils brouillent la frontière entre un ordinateur personnel et un appareil informatique, bien qu’en raison d’une limitation artificielle.

Sans aucun doute, chaque système Mac, Linux ou Windows est un ordinateur personnel au sens large. Pourtant, la plupart des gens n’auraient pas l’idée de qualifier un smartphone Android de PC, même s’il correspond parfaitement au sens large du terme.

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Le PC d’IBM

Une certaine confusion autour du terme « PC » est due au PC d’IBM. En 1981, IBM a sorti le modèle 5150, qui n’était qu’un micro-ordinateur de plus. « Micro-ordinateur » est un terme qui fait référence aux petits ordinateurs que l’on peut utiliser sur un bureau. Parmi les autres micro-ordinateurs contemporains, citons le Commodore 64, le ZX Spectrum et le BBC Micro.

IBM a utilisé le terme « PC » pour distinguer le PC d’IBM des autres micro-ordinateurs et des machines professionnelles plus grandes de sa propre gamme de produits. Le design d’IBM a été cloné, créant ainsi un marché ouvert massif. Bien qu’IBM n’ait peut-être pas été ravi à l’époque de voir des ordinateurs dits « compatibles IBM » inonder le marché, c’est la raison pour laquelle un PC est appelé PC aujourd’hui, par opposition à tous les autres noms utilisés pour les ordinateurs destinés à un usage personnel.

Le « PC » dans « PC de jeu ».

Les gens font référence au « PC Gaming » dans le contexte du PC IBM et de son héritage. Tous les PC de jeu peuvent remonter leur arbre généalogique en ligne droite jusqu’aux premiers PC d’IBM. Ils utilisent tous l’architecture CPU « x86 ». En d’autres termes, le même « langage » de processeur qui se trouve au cœur du PC IBM se trouve toujours au cœur des PC de jeu modernes.

Lorsqu’un développeur de jeux dit qu’il sort un jeu « pour PC », cela signifie toujours qu’il le sort pour un ordinateur x86. Cela signifie presque toujours que le logiciel est destiné à Microsoft Windows, mais il est important de se rappeler que le terme « PC » fait ici référence à l’architecture matérielle, et non au système d’exploitation. Linux, Windows et une myriade d’autres systèmes d’exploitation x86 sont tous des systèmes d’exploitation PC.

Le « PC » dans « Mac vs PC ».

Lorsque Apple ou les utilisateurs d’Apple parlent de « Mac contre PC », ils font référence aux différences entre les Mac et les PC IBM. Les ordinateurs Apple Mac étaient en concurrence directe avec tous les autres micro-ordinateurs, y compris les PC IBM, et possédaient une architecture distincte.

Les premiers Macs utilisaient des CPU Motorola 68000, puis sont passés à l’architecture PowerPC d’IBM, qui, par une ironie du sort, est une autre architecture IBM entièrement différente de l’architecture x86 des PC IBM.

Après PowerPC, Apple est passé aux processeurs Intel et à l’architecture x86. Soudain, le débat « Mac contre PC » n’avait plus beaucoup de sens. D’un point de vue pratique, les Macs étaient des PCs et vous pouviez installer Windows et exécuter toutes les mêmes applications que n’importe quel PC.

Cependant, les Macs Intel ne bénéficiaient toujours pas du support matériel ouvert des PC classiques, le micrologiciel Mac d’Apple étant sensiblement différent du micrologiciel PC standard. Nous sommes à l’aise pour inclure les Mac Intel dans la famille des PC, mais il y aura toujours un débat pour savoir si les Mac Intel sont vraiment des PC.

Ce point est cependant quelque peu discutable aujourd’hui, depuis qu’Apple a abandonné Intel pour son propre matériel Apple Silicon, basé sur l’architecture ARM. Les Macs Apple Silicon ne sont certainement pas des PC au sens où l’entend IBM !

Qu’en est-il des consoles de jeu x86 ?

Les consoles de jeu modernes apportent un autre élément intéressant à la question de savoir ce qu’est réellement un « PC ». Microsoft et Sony sont passés à des consoles basées sur x86 avec la Xbox One et la PlayStation 4. Pour être honnête, la première Xbox était un système x86, et la Xbox One a donc été un retour à la normale pour les consoles de Microsoft plutôt qu’un changement radical.

Les consoles Xbox Series et PlayStation 5 ont conservé ce passage au matériel x86, de sorte que ces appareils sont des PC personnalisés. L’architecture et le matériel de base ne sont pas différents de ce que l’on trouve dans un ordinateur portable ou de bureau typique. Dans le cas des consoles Xbox, même le logiciel est essentiellement Microsoft Windows. Alors pourquoi s’agit-il de « consoles » et non de « PC » ?

Il est vrai que l’architecture de base de ces appareils est celle d’un PC, mais le micrologiciel est verrouillé et ces systèmes contiennent des composants matériels propriétaires pour des raisons de sécurité et de performances. Ils sont différents à bien des égards, que vous les considériez comme des PC « consolidés » ou des dérivés de PC. Vous ne pouvez pas installer le logiciel ou le système d’exploitation que vous voulez, ni installer de pilotes pour du matériel non approuvé par le fabricant de la console.

Les consoles peuvent être considérées comme des PC en termes d’architecture matérielle, mais elles ne sont certainement pas considérées comme des PC au sens large, ayant plus en commun avec les appareils informatiques tels que les iPads.

Cela n’a rien à voir avec le facteur de forme

Le fait qu’un produit soit un PC ou non, que ce soit au sens large ou au sens de l’architecture matérielle, n’a rien à voir avec les facteurs de forme. Un ordinateur portable x86 et un ordinateur de bureau x86 sont tous deux des PC. Ils ont la même architecture matérielle, exécutent les mêmes logiciels et se conforment aux normes industrielles ouvertes.

C’est pourquoi un ordinateur de poche comme le Steam Deck est un PC, mais pas une console comme la Nintendo Switch. Le Steam Deck est un ordinateur personnel à plateforme ouverte, compatible IBM x86. Tout ce que vous pouvez faire avec un gros PC de bureau ou un ordinateur portable de jeu, vous pouvez le faire avec un appareil comme le Steam Deck, Aya Neo ou les ordinateurs GPD Win.

Bien que la signification des mots puisse changer et change effectivement avec le temps, pour l’instant, quand quelqu’un dit « PC », il veut probablement dire un ordinateur qui peut appeler un PC IBM de 1981 son ancêtre.