Qu’est-ce qu’une métadonnée ?

Même si vous n’avez jamais entendu le terme « métadonnées », vous le connaissez certainement – vous l’utilisez probablement tous les jours sans même vous en rendre compte. Les métadonnées font partie de ces éléments essentiels qui parviennent à se cacher aux yeux de tous.

Qu’est-ce que les métadonnées ?

Les métadonnées peuvent sembler être un terme intimidant, mais ce n’est pas le cas. Les métadonnées sont simplement des données qui décrivent d’autres données.

À bien des égards, les métadonnées ressemblent beaucoup à un permis de conduire ou à un autre type de pièce d’identité que vous connaissez. Une pièce d’identité officielle comporte généralement votre date de naissance, votre taille, la couleur de vos yeux, une photo et d’autres informations vous concernant. Les métadonnées jouent un rôle similaire pour les fichiers numériques présents sur les ordinateurs. Les métadonnées décrivent généralement la date de création d’un fichier ou d’un dossier, sa dernière modification et d’autres attributs importants le concernant.

Différents types de fichiers ont souvent des métadonnées différentes. Voici quelques exemples spécifiques de métadonnées que vous pouvez trouver attachées à des fichiers courants.
Les informations stockées sous forme de métadonnées varient considérablement selon les types de fichiers. Comme vous pouvez l’imaginer, les photos ou les images nécessitent des métadonnées différentes de celles d’un document texte, par exemple.

Imaginons que vous partiez en randonnée en utilisant le GPS de votre téléphone pour vous guider. Au cours de votre randonnée, vous avez sorti votre téléphone et pris une photo d’un animal, d’un champignon bizarre ou d’un panorama. Dès que vous prenez la photo, des informations y sont associées : les paramètres de l’appareil, notamment la durée d’exposition, la sensibilité ISO, le diaphragme, le fabricant de l’appareil, l’heure à laquelle l’image a été prise et, éventuellement, les coordonnées GPS de l’appareil au moment de la capture de l’image.

Une fois que ces données ont été enregistrées, elles peuvent être utilisées pour trier et classer les images. L’application de galerie photo de votre téléphone en est un bon exemple : vous pouvez trier vos images par date et, si la géolocalisation est activée, par lieu. Les applications modernes de galerie photo peuvent même joindre des données supplémentaires décrivant le contenu d’une image, comme « nourriture », « animaux » ou le nom d’une personne spécifique. C’est ce qui vous permet de rechercher des images sur votre téléphone en fonction de leur contenu. Voici un exemple d’une photo prise avec le GPS d’un téléphone :

Un grand immeuble dans une ville.

Vous pouvez afficher directement les métadonnées d’une image sur votre téléphone ou votre PC.

Quelques métadonnées que vous pourriez trouver dans une photo prise par un téléphone portable.

Les métadonnées GPS associées à l’image sont aussi précises que le GPS de votre téléphone portable, mais dans la plupart des cas, elles sont précises à quelques mètres près.

Parfois, des métadonnées de localisation sont intégrées aux images.

Les fichiers vidéo contiennent la plupart des mêmes informations, ainsi que des informations supplémentaires relatives à la fréquence d’images et au son associé à la vidéo.

Les métadonnées audio comprennent les éléments habituels, comme la date de création du fichier, mais elles enregistrent également des informations spécifiques aux fichiers audio. Les métadonnées des fichiers audio contiennent généralement des informations sur l’artiste, l’album, le numéro et le nom de la piste, ainsi que des informations sur l’audio lui-même, comme le débit binaire, la profondeur binaire et la fréquence d’échantillonnage.

Les messages que vous envoyez à d’autres personnes sont également associés à des métadonnées. L’heure d’envoi, le destinataire et les informations sur les pièces jointes éventuelles du message sont des exemples typiques de métadonnées associées aux messages. Certaines applications de messagerie peuvent également intégrer des métadonnées supplémentaires dans leurs messages, comme l’heure de réception et les réactions des emoji.

Un type de métadonnées particulièrement important est l’extension de fichier. Les extensions de fichier sont des éléments tels que PNG, TXT, DOCX, JPG, MP3, etc. L’extension de fichier permet à Windows de savoir à quel type de données il doit s’attendre et comment ouvrir le fichier. Sans cette extension, Windows ne pourra pas savoir automatiquement comment ouvrir le fichier, et vous devrez lui demander manuellement de l’ouvrir à l’aide d’un programme spécifique.

COMMENT VOIR LES MÉTADONNÉES EXIF DANS LES PHOTOS SUR L’IPHONE

Fichiers informatiques divers

La plupart des fichiers ont des métadonnées qui sont assez spécifiques au type de fichier, cependant, il y a certaines métadonnées qui sont fondamentalement universelles. Si vous vérifiez les propriétés de presque tous les fichiers de votre PC – quel que soit le type de fichier – vous verrez des informations sur l’endroit où le fichier est stocké, sa date de création, sa date d’accès, sa date de modification et sa date de création. Voici un exemple tiré de Windows 10 :

La fenêtre Propriétés de Windows 10 affichant quelques métadonnées sur un fichier.

Comment les métadonnées sont-elles utilisées par les particuliers ?

Si vous utilisez un ordinateur moderne, quel qu’il soit – y compris un téléphone portable – vous utilisez régulièrement des métadonnées. Les métadonnées sont ce qui vous permet de trier vos fichiers en fonction de leur type. Elles vous permettent de classer vos fichiers par « date de création », « date de modification » ou « date d’accès ». La plupart des lecteurs multimédias modernes vous permettent de classer votre musique par débit binaire ou de trier votre vidéothèque en catégories en fonction de la résolution. Les sites Web contiennent souvent des « métabalises », un type spécifique de métadonnées qui se trouvent dans l’en-tête d’un site Web et qui sont utilisées pour décrire le contenu de la page Web à un moteur de recherche.

Chaque fois que vous classez des fichiers, des dossiers ou des sites Web, vous vous appuyez sur des métadonnées.

Comment les métadonnées sont-elles utilisées autrement ?

Les individus utilisent les métadonnées de manière spécifique, mais qu’en est-il de la vue d’ensemble ? Tout ce que vous faites sur un ordinateur génère des données et des métadonnées. Si l’on considère que des dizaines de milliards d’ordinateurs sont utilisés aujourd’hui, dont six à sept milliards de smartphones, nous créons collectivement une quantité insondable de métadonnées chaque jour.

Cibler les publicités et les contenus sur des personnes spécifiques

Ces informations ne sont pas simplement jetées. Une énorme quantité d’entre elles est introduite dans des algorithmes sophistiqués et des modèles d’apprentissage automatique pour être analysée. Ce qui se passe ensuite dépend vraiment de la personne qui a recueilli les métadonnées et de ce qu’elle veut apprendre. Elles peuvent être utilisées pour tout analyser, du comportement d’un individu aux plus grands modèles et tendances de la société.

Les cas d’utilisation les plus évidents sont la publicité ciblée et les suggestions de contenu personnalisé. Vous avez déjà vu votre flux de médias sociaux rempli de publicités liées à quelque chose que vous avez cherché sur votre téléphone ? Avez-vous déjà cliqué sur quelque chose d’inhabituel sur YouTube pour constater que vos suggestions changent pour inclure davantage de résultats comme celui sur lequel vous venez de cliquer ? C’est l’algorithme qui est à l’œuvre : il fouille dans les données et les métadonnées qui vous sont associées pour afficher les résultats qui, selon lui, sont les plus susceptibles d’attirer votre attention et de vous inciter à cliquer.

L’utilisation des métadonnées pour accroître l’engagement des utilisateurs a des conséquences indésirables. En particulier, elle tend à favoriser le contenu émotionnellement extrême : il vous fait vous sentir bien ou mal – dans les deux cas, il est généralement plus stimulant que le contenu factuel. C’est en grande partie ce qui rend le défilement sans réfléchir sur les médias sociaux si incroyablement addictif.

Il n’y a rien de tel que de consulter WebMD lorsque vous vous sentez mal pour découvrir que votre timeline Facebook est remplie de publicités pour des médicaments traitant une longue liste d’affections qui expliquent vos symptômes.

Bien sûr, même si les politiques des médias sociaux changent et que ces choses cessent d’apparaître sur vos flux de médias sociaux, cela n’enlève rien au fait que les informations sont là et généralement disponibles pour le plus offrant. Historiquement, la plupart de vos données sensibles ont été protégées par la loi – par exemple, aux États-Unis, la loi HIPAA protège vos informations médicales contre toute transmission ou utilisation, sauf dans des conditions très spécifiques. Toutefois, dans la plupart des juridictions, il existe peu de protections de ce type pour les informations glanées à partir de vos métadonnées, bien que cela soit en train de changer.

Les métadonnées sont collectées à des fins de surveillance

Les métadonnées ne servent pas uniquement à la publicité et au ciblage du contenu. La surveillance est l’un des usages les plus controversés. Edward Snowden a déclenché une énorme controverse lorsqu’il a apporté la preuve que l’administration de la sécurité nationale des États-Unis collectait, entre autres, les métadonnées de centaines de millions de SMS chaque jour.

La police peut faire quelque chose de similaire, bien qu’à une échelle beaucoup plus petite, en utilisant une tour Stingray. Les tours Stingray se font passer pour de vraies tours de téléphonie mobile afin que le trafic cellulaire à proximité soit acheminé par elles. Dans ce cas, le type de données capturées peut varier – tout ce qui est transmis en clair sera probablement entièrement lisible, alors que seules certaines métadonnées seront exposées si les communications sont cryptées.

Même sans le contenu réel de vos messages, il y a plus qu’assez d’informations disponibles dans les métadonnées pour déterminer qui vous fréquentez, à quel moment vous leur parlez, et même potentiellement glaner vos mouvements.

Les métadonnées sont-elles un problème de confidentialité ?

La plupart des fichiers numériques sont associés à des métadonnées – parfois le fichier lui-même contient des métadonnées, d’autres fois, les métadonnées sont stockées séparément par le système d’exploitation. La majorité des vidéos et des images téléchargées sur Internet sont désormais dépouillées automatiquement de leurs métadonnées. Tous les principaux sites de médias sociaux et la plupart des plateformes d’hébergement d’images suppriment les métadonnées, tout comme la plupart des applications de chat modernes, notamment Slack, Discord, WhatsApp, Facebook Messenger, Signal et Telegram.

Plus important encore, tout ce que vous faites génère des métadonnées. Les métadonnées sont créées chaque fois que vous transmettez ou recevez des données sur un réseau cellulaire ou sur Internet. Ces données sont collectées par les gouvernements et les entreprises privées et peuvent être utilisées pour analyser le comportement d’individus ou de groupes.

Compte tenu de l’omniprésence des métadonnées – et de la façon dont elles peuvent être révélatrices – il s’agit sans conteste d’un problème de protection de la vie privée.

La plupart des appareils intelligents recueillent des informations sur leur utilisation, et l’internet des objets (IoT) ne peut qu’accroître la quantité de données et de métadonnées collectées. Vos métadonnées peuvent souvent être aussi révélatrices que vos données. Prenez les mesures qui s’imposent pour protéger votre vie privée et faites preuve de prudence lorsque vous téléchargez des informations sur l’internet.